쓰레기가 보여서 줍고,
바다가 깨끗해져서 또 갑니다

꾸준히 무언가를 한다는 것은 쉬운 일이 아니잖아요? 그래서 어떻게 시작하셨는지 여쭤봤어요. 뭔가 마음을 움직이는 큰 계기가 있을 줄 알았거든요.

근데 큰 계기가 있는 게 아니었어요. 처음에는 스쿠버 다이빙을 취미로 즐기면서 수중에 보이는 쓰레기가 계속 눈에 밟히셨대요. 그래서 혼자 스킨 스쿠버를 하면서 눈에 보이는 쓰레기를 조금씩 줍기 시작하신 거죠.

하지만 혼자 활동하시다 보니 벽을 마주하셨대요. 개인이 수중 정화에 나서는 일이 쉽게 받아들여지지 않는 환경이었고, 여러 기관과의 관계 속에서 활동의 자리를 스스로 만들어가야 하는 순간들이 많으셨대요.

그래서 2019년에 단체 등록을 하셨는데, 그게 끝이 아니었다고 합니다. 단체 등록 이후에도 행정적 절차와 현장의 현실 사이에서 조율해야 할 일들이 많았고, 활동의 터전을 다져가기까지 적잖은 시간과 인내가 필요하셨대요.

이 이야기를 듣고 탄식밖에 나오지 않았습니다. 쓰레기 치우러 갔다가 그런 고초를 겪으신 거잖아요. 한편으로는 존경스럽기도 했어요. 이런 힘든 일이 있었는데도 활동을 계속 이어오고 있으신 거니까요.

저는 수영을 못해요. 그래서 수중에서 어떤 일이 벌어지는 건지 상상이 안 되더라고요. 그래서 전문가인 대표님께 여쭤봤습니다.

가장 중요한 건 배와 인양백, 함께하는 사람들이더라고요. 대표님께서는 보통 배 한 대를 빌려서 10명이 움직이고, 수심 20m 내외에서 작업을 하신대요. 근데 궁금하지 않나요? 쓰레기를 배 위로 어떻게 옮기는지요. 저는 해녀분들처럼 손에 쥐고 하나씩 옮기는 건 줄 알았어요. 그래서 체력적으로 너무 힘들겠다고 생각했죠. 이 말씀을 드리니 대표님께서 웃으셨어요. 쓰레기를 한 번에 올릴 수 있는 방법이 있다는 거예요.

풍선 같은 인양백을 사용한다고 해요. 수중에서 쓰레기를 발견하면 인양백에 잘 연결하고, 인양백에 공기를 넣어 수면 위로 띄우는 거죠. 저는 이 인양백의 위력을 대표님을 통해 알게 되었습니다.

수중에 냉장고가 있다는 것도 상상하지 못했는데, 왜 냉장고가 수중에 있는 걸까요? 일부 어민들이 배에서 아이스박스 용도로 쓰다가 수명이 다하면 그냥 발로 차서 빠뜨린다고 해요. 육상으로 올리는 노동력이 드니까요. 그 얘기 듣고 꽤 오래 할 말을 잃었어요.

근데 대표님은 그 이야기를 하시면서 전혀 놀라는 기색이 없으셨어요. 저한테는 충격적인 이야기인데, 대표님께는 이미 오래전에 마주한 현실이었던 거죠. 그 온도 차가 오히려 더 마음에 걸렸어요. 그만큼 오랫동안, 그만큼 깊이 바다를 들여다봐 오셨다는 뜻이니까요.

냉장고 말고도 1톤짜리, 2톤짜리 쓰레기도 다 끄집어낸다고, 다이버들은 다 꺼낼 수 있다면서 덤덤하게 말씀하시더라고요. 사실 이런 덤덤함이 오히려 더 멋졌습니다. 대표님의 자신감과 자부심이 느껴졌거든요.

여러 역경에도 지속적으로 활동하실 수 있었던 이유를 여쭤봤어요.

돌아온 답은 의외로 담백했습니다. 눈에 보여서 줍기 시작했고, 줍다 보니 바다가 깨끗해졌고, 그 깨끗해진 모습이 좋아 멈출 수 없었다는 것. 활동을 이어오면서 변화의 모습을 직접 지켜보며 성취감을 많이 느꼈다고 하셨습니다.

활동 초기에는 선주분들의 이해와 협조를 얻기까지 시간이 필요했고, 출항 조건을 맞추는 것조차 쉽지 않은 때도 있으셨대요. 그럼에도 묵묵히 활동을 이어오니 변화가 생기기 시작했어요. 환경 보호에 대한 인식이 달라지면서 배를 태워주시는 선주분들이 늘어난 거죠.

그리고 바다도 달라졌어요. 2019년부터 주로 범섬에서 활동을 하셨는데, 4~5년간 수중 정화를 이어오니, 들어가면 100% 보였던 쓰레기들이 이제는 거의 보이지 않게 됐대요. 그리고 그 변화는 국가에서도 인정해줬습니다.

매년 1억, 2억씩 나가던 용역 사업이 범섬에는 더이상 필요 없어진 거예요. 보상도, 지원도 없이 순수하게 이어온 활동이 만들어낸 변화였죠. 실제로 바다가 달라졌다는 사실 하나가 그 어떤 보상보다 뿌듯하셨던 거예요.

뿌듯한 목소리에 이어 결연한 목소리로 “치울 수 있는 게 우리들밖에 없거든요.”라고 말씀하셨어요. 용역 사업이 있지만 지원에는 한계가 있으니까요. 아무렇지 않게 말씀하셨지만, 이야기를 듣는 내내 사명감이라는 단어밖에 떠오르지 않았습니다. 그 때 알았죠. 대표님께서 활동을 이어오실 수 있었던 원동력은 성취감도 있었지만, 사명감이 함께 있었다는 것을요.

정말 놀라운 건 정재용 대표님께서는 제주에서 활동하시지만, 대구에 거주하고 계시다는 사실이었어요. 매주 금요일 저녁에 비행기를 타고 제주도에 가서 주말마다 활동하시고 다시 대구로 돌아오시는 거죠.

그렇게 내 집 치우듯 바다를 치워오신 대표님이지만, 반려해변 활동을 이어가는 과정에서 마음이 무거워지는 순간도 있으셨대요. 해마다 달라지는 운영 방향과 행정적 요건들 사이에서, 활동의 본질을 지켜가는 것이 쉽지 않은 순간들도 있으셨다고 하시더라고요.