쓰레기가 보여서 줍고,
바다가 깨끗해져서 또 갑니다

스쿠버 다이빙을 취미로 시작하셨다가 바닷속 쓰레기가 눈에 밟혀 하나씩 꺼내기 시작하신 거예요. 그렇게 조금씩 치우다 보니 혼자서는 한계가 있다는 걸 느끼셨고, 2019년에 오션케어라는 단체를 등록하셨습니다. 그때부터 매주 주말마다 바다에 나가는 일이 일상이 되었다고 해요.

“수중에 들어가면 항상 쓰레기가 있거든요. 폐어구, 이런 쓰레기들이 계속 버려져 있으니까. 그 지저분한 것들을 꺼내는 게 의미가 있을 거라고 생각했어요.”

처음에는 다이빙하다 눈에 띄는 것만 줍는 정도였지만, 점점 체계적으로 변해갔습니다. 같은 마음을 가진 다이버들이 하나둘 모이기 시작했고, 함께 수중에 들어가 폐어구와 쓰레기를 꺼내는 활동이 정기적으로 자리 잡게 되었습니다. 단순한 취미가 사명이 된 순간이었습니다.

수중 정화는 해변 정화와는 차원이 다릅니다. 바닷속에는 폐그물, 폐어구는 물론이고 냉장고, 타이어 같은 대형 폐기물까지 가라앉아 있거든요. 일반인은 상상도 못 할 크기의 쓰레기들이 바다 밑에 잠들어 있습니다. 오션케어 팀은 인양백이라는 풍선 같은 장비를 이용해 수백 킬로그램, 때로는 1톤이 넘는 쓰레기도 수면 위로 끌어올립니다.

“수중에는 냉장고, 폐그물, 폐어구 이런 것들 다 있습니다. 그래도 다이버들은 다 꺼낼 수 있어요. 풍선 같은 인양백으로 1톤, 2톤짜리도 끄집어 냅니다.”

수중에 냉장고가 있다는 것도 상상하지 못했는데, 일부 어민들이 배에서 아이스박스 용도로 쓰다가 수명이 다하면 그냥 바다에 빠뜨린다고 해요. 위험한 작업이지만 팀워크로 해결합니다. 수중에서 쓰레기를 묶고, 인양백에 공기를 주입해 부력으로 떠올리는 과정은 정밀한 협동이 필요합니다. 6년간 쌓아온 경험과 노하우가 있기에 가능한 일이죠.

6년이라는 시간 동안 지치지 않을 수 있었던 힘은 어디서 나올까요. 정재용 대표님은 주저 없이 ‘눈에 보이는 변화’라고 답하셨습니다. 제주 범섬이 대표적인 사례입니다. 오션케어가 수년간 꾸준히 수중 정화를 이어온 결과, 놀라운 일이 벌어졌습니다.

“범섬이 원래는 국가에서 용역사업으로 정화활동을 항상 했거든요. 2024년 즈음 해양환경공단이 범섬 수중을 탐색해보더니, 이제 여기는 용역 사업이 안 나간다고 하더라고요. 더이상 용역 작업을 안 해도 될 정도로 깨끗해져서요.”

국가 용역 사업이 필요 없을 정도로 바다가 깨끗해졌다는 것. 시민의 손으로 이뤄낸 성과라는 것. 이런 변화가 눈에 보일 때, 다음 주에도 바다에 뛰어들 이유가 생깁니다. 대표님은 이 성취감이야말로 6년을 버틸 수 있게 해준 가장 큰 원동력이라고 하셨습니다.

대구에서 제주까지, 매주 주말마다 바다를 찾는 대표님의 행동 반경은 놀라울 정도로 넓습니다. 하지만 활동을 이어가면서 느끼신 아쉬움도 있었습니다. 바다는 하나로 이어져 있는데, 돌봄의 구역은 나뉘어 있다는 현실이었습니다.

“반려해변을 처음 시작할 때에는 정해져 있는 해변 구역 내에서 이동하지 말라는 기준이 있었어요. 지정된 구역 너머에도 돌봄이 필요한 곳이 분명히 있었지만, 정해진 경계 안에서 활동을 이어가야 하는 현실이 때로는 아쉽게 느껴졌어요.”

경계 없이 흐르는 바다처럼, 돌봄도 경계 없이 이어질 수 있다면. 대표님이 글로벌 반려해변 얼라이언스에 기대하시는 것은 바로 그런 유연함입니다. 어디에서든 마음이 닿는 곳에서 바다를 돌볼 수 있는 구조, 활동가의 열정이 행정적 경계에 막히지 않는 세상을 함께 만들어가고 싶다고 하셨습니다.